佛教原是古印度（天竺）宗教，分小乘（上坐）和大乘（大众）两部。传入中国后，小乘一部逐渐消亡，大乘一部源远流长，分七宗，天台宗为其中之一。
据天台宗系谱，初祖为印度龙树，二祖为北齐慧思，三祖为慧文，而实际创始人则是陈隋之际的智 。因智 常住天台山，故名该宗为天台宗，又因该宗奉《法华经》为主要教义，故也称法华宗。
智凯，俗姓陈，字德安，荆州华容（今湖南华容县）人，生于梁大同四年（５３８年）。他出身士族，父亲做过梁朝益阳候。梁元帝亡，亲属离散，智 深厌人世，遂入湘州果愿寺为僧，时年仅２０岁。３年后，投光州大慧山，拜慧思为师。由于天资聪颖，刻苦好学，常代慧思讲经，不久成为法嗣。陈光大元年（５６７年）智 偕２７人到陈的京城金陵，陈废帝敕令停朝一日，群臣俱往瓦官寺听他演说佛法，一时朝野轰动，为天下所推重。陈太建七年（５７５年）智 入天台山，先居石桥佛垅山，后居华顶山，潜心修学，１０年而自成宗派，陈宣帝割始丰县（天台旧县名）租税给他作弘传经法的费用。隋灭陈后，隋文帝曾下诏问候智 。晋王杨广时任扬州总管，三次遣使迎奉智 。智 于隋开皇十一年（５９１年）十一月抵达扬州，杨广开千僧会，奉他为戒师，尊称智者大师。开皇十七年（５９７年）智者大师再度入京，十一月二十日行至新昌石城大佛寺时圆寂。
智者大师生前造寺３５处，其中湖北玉泉寺，山东灵岩寺，江苏栖霞寺以及天台山的国清寺（遗图）称为“天下四绝”；度僧４０００多人，传业弟子３２人，著名的有灌顶、智越、智澡等。智者大师著述丰富，主要有《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》等各２０卷，是天台宗的代表作。
天台宗对后世影响较大，不仅我国历代帝王将相、文人学士以及一般僧俗人众多有爱好和重视，而且还传宗海外，“法乳千秋”。
